Quand Liam Lawson a eu sa première chance de courir en Formule 1 en 2023 après que le pilote d’AlphaTauri Daniel Ricciardo ait subi sept fractures à la main, peu de personnes dans le monde de la F1 s’attendaient à ce qu’il fasse aussi bien qu’il l’a fait. Dans une voiture qui se trouvait généralement vers l’arrière du peloton, il a terminé sa première course en 13e position après un Grand Prix chaotique à Zandvoort, puis a fait encore mieux à Monza en terminant 11e.
Mais c’est sur le difficile circuit urbain de Singapour qu’il a réalisé probablement sa meilleure performance. Il a devancé les trois autres pilotes Red Bull, dont le champion du monde Max Verstappen, en qualifications et a fini par terminer neuvième, marquant ses premiers points en F1 qui, à la fin de la saison, lui ont permis de terminer devant deux autres pilotes qui avaient disputé plus de courses que lui.
Évidemment, des années d’expérience dans les compétitions juniors ainsi qu’un tas de talent ont été les principales raisons de son succès, mais une petite partie est due aux jeux de F1 auxquels il jouait depuis qu’il est jeune.
« Mon premier jeu de F1 était en 2010, j’y ai beaucoup joué à sa sortie, et depuis lors, j’ai pratiquement joué à tous les jeux chaque année », a déclaré Lawson. « Pour moi, le plus gros morceau a été d’aller à Singapour l’année dernière et de conduire. Bien sûr, j’avais fait des développements dans le simulateur, mais c’était aussi toutes ces années à jouer aux jeux de F1 [qui ont aidé]. Singapour était mon circuit préféré, et je l’ai tellement fait de fois que c’était vraiment ressemblant quand je l’ai piloté en vrai. »
Contrairement à de nombreux autres circuits du calendrier F1, Singapour est un circuit construit pour l’événement de F1, puis il redevient des rues de la ville pour le reste de l’année, ce qui signifie qu’il y a très peu d’occasions pour les pilotes en dehors de la F1 de le piloter. Cela signifie que les recréations virtuelles sont « littéralement le seul moyen de l’apprendre », selon Lawson, et la connaissance des jeux de F1 l’a aidé à prendre rapidement ses marques dans le complexe simulateur utilisé par AlphaTauri.
Alors que Lawson a toujours été un fan de jeux de course, en particulier des titres de F1, ce n’est qu’après les confinements liés au COVID qu’il a enfin amélioré son équipement de simulation de course et a commencé à voir les véritables avantages de la compétition virtuelle.
« À l’époque, j’avais un Logitech [un volant de simulation d’entrée de gamme], j’ai obtenu un meilleur simulateur pendant ce temps, mais nous avons tous simplement pris ce que nous avions et avons construit ces plates-formes et commencé ces championnats en ligne, et nous avons tout simplement piloté tous les jours », se rappelle Lawson. « Cet aspect était vraiment, vraiment cool, et je pense honnêtement que cela a fait grandir la simulation de course et a montré au monde, ou du moins à ceux qui ne croyaient pas que c’était si réaliste, qu’en fait c’est beaucoup plus proche que ce que les gens pensaient. »
Malheureusement pour moi, le commentaire de Liam sur le fait d’avoir un Logitech était une réponse à ma tentative de m’excuser de mon faible niveau de compétence avec mon équipement domestique. Ainsi, quand il était temps de sauter sur F1 24 dans la magnifique configuration de simulateur lors de l’événement à Londres pour recevoir quelques conseils de Liam, la pression était là. Cependant, le fait qu’il dise à la petite foule présente qu’il n’avait pas grand-chose à me coacher est quelque chose dont je me vanterai jusqu’à mon dernier souffle.
« À l’époque, j’avais un Logitech, j’ai obtenu un meilleur simulateur pendant ce temps, mais nous avons tous simplement pris ce que nous avions et avons construit ces plates-formes et commencé ces championnats en ligne, et nous avons tout simplement piloté tous les jours »
Le jeu de F1 de cette année s’est avéré divisif pour le moins que l’on puisse dire, notamment en ce qui concerne la manipulation considérablement mise à jour des voitures. Le système a été entièrement retravaillé, avec l’idée de rendre les voitures réagissant plus comme elles le font dans la réalité, ainsi que de corriger un certain nombre de problèmes de longue date signalés par les fans.
Cependant, la réponse de la communauté depuis le lancement la semaine dernière, et des créateurs qui y ont joué en avant-première, est que le nouveau système n’est pas génial et peut être exploité avec des réglages de voiture irréalistes et en conduisant d’une manière qu’aucun vrai pilote ne le ferait. C’est un problème, mais Lawson, qui n’avait eu que peu de temps avec le jeu quand nous avons parlé, ne semblait pas trop s’en soucier.
« Pour moi, j’aime vraiment plus les nouvelles caractéristiques de la voiture, je pense juste qu’il y a une façon de les exploiter, ce qui est je pense similaire à ce que la communauté dit », a déclaré Lawson. « Si vous conduisez dans les limites standard, ou [comme] vous le feriez dans la réalité, les caractéristiques réelles de la voiture sont bien meilleures. Il y a beaucoup plus de compliance, ce qui est vraiment cool et agréable à ressentir. Mais il y a simplement ces façons d’exploiter pour le moment où si vous le faites, alors cela peut devenir irréaliste. »
Si un vrai pilote de F1 affirme que le jeu de cette année est plutôt bon, je suis enclin à le croire, mais cela ne signifie pas que tout le monde a tort sur la manière dont se sent F1 24 à conduire. Sans confirmer qu’une refonte majeure est en cours ou que l’équipe travaille activement sur un tel correctif, Lee Mather, directeur créatif principal sur F1 24, a révélé qu’ils examinent déjà comment ils peuvent améliorer les choses en fonction des retours des joueurs.
« La communauté n’a jamais tort. L’opinion de tout le monde est valable », a déclaré Mather. « Il y a certaines parties de l’audience où il y a certaines caractéristiques avec lesquelles ils ne sont pas en phase. Nous avons travaillé avec ces personnes, nous avons régulièrement discuté avec elles, et cette année, les changements ont été assez importants.
« Maintenant qu’ils sont arrivés et qu’ils sont en public, nous pouvons continuer à travailler avec les personnes qui y jouent, recueillir leurs retours et, vous savez, améliorer, peaufiner, changer de manière à obtenir ce que les gens recherchent. Mais dans l’ensemble, la réception a été incroyable et nous en sommes vraiment satisfaits. Il y a des domaines à améliorer et nous continuerons à le faire… Il y a ce cas particulier où cela peut être exploité par certaines façons de jouer et c’est ce que nous allons affiner. »
Avec Lawson devant effectivement être remplaçant cette saison de F1 pour Red Bull, F1 24 ainsi que le simulateur sophistiqué au siège de l’équipe seront probablement ce qui se rapprochera le plus d’une course de F1 avant le début de la saison 2025.
Cependant, quand ce moment arrivera, il devrait se retrouver sur la grille en tant que pilote à plein temps, même s’il tenait à dire « rien n’est garanti dans le sport » et qu’il travaillait toujours pour être sur la grille l’année prochaine. Mais la prochaine fois qu’il attendra que les cinq feux s’éteignent, il y a de bonnes chances que tout ou partie de son travail de préparation, même s’il s’est déroulé il y a des années, se soit déroulé dans les jeux de F1.