Davide Soliani : Un Parcours de Passion et de Nouveaux Défis
Pour les personnes extérieures à l’industrie du jeu vidéo, Davide Soliani semblait heureux et satisfait de son parcours. Le créateur de Mario + Rabbids a vu sa gloire en ligne naître suite à une apparition émotive à l’E3 2017. Sa réaction sincère au moment où le PDG d’Ubisoft, Yves Guillemot, et la légende de Nintendo, Shigeru Miyamoto, montaient sur scène pour annoncer son jeu a touché de nombreux fans.
Fan de Nintendo depuis son enfance et vétéran d’Ubisoft pendant près de 20 ans, Soliani vivait une période dorée de sa carrière en collaborant sur Mario + Rabbids : Kingdom Battle, puis sur sa suite, Sparks of Hope. Cependant, l’année dernière, il a annoncé son départ d’Ubisoft avec plusieurs autres employés de haut niveau d’Ubisoft Milan pour tenter quelque chose de nouveau.
Les Raisons du Départ de Soliani
Pourquoi Soliani a-t-il quitté son emploi de rêve ?
« La raison pour laquelle je suis parti n’est pas que j’essayais de fuir Ubisoft pour une raison spécifique, mais parce que je cherchais quelque chose que je ne pouvais pas trouver là-bas… quelque chose que nous sommes en train de créer ensemble ici », a-t-il déclaré lors d’un entretien vidéo avec VGC. « Je n’ai aucune rancœur ou déception envers Ubisoft. J’ai encore beaucoup d’amis là-bas à Paris, Milan, Chengdu, et toutes les personnes que je connais me sont très chères et que j’aime. »
La Fondation du Nouveau Studio : Day 4 Night
À la fin de l’année dernière, Soliani a fondé un nouveau studio, Day 4 Night, avec d’autres anciens responsables d’Ubisoft Milan, notamment les producteurs des Mario Rabbids, Cristina Nava et Gian Marco Zanna. Il est également rejoint par un partenaire hors d’Italie, Christian Cantamessa, un écrivain chevronné basé en Californie, dont les crédits incluent Red Dead Redemption, Middle-earth : Shadow of War, et le prochain reboot de Perfect Dark.
« Davide et moi nous sommes connus à la fin des années 90. Nous avons travaillé ensemble chez Ubisoft Milan très tôt dans nos carrières, donc le désir a toujours été là de faire quelque chose ensemble un jour », a expliqué Cantamessa. « Puis, vers la fin de 2023, Davide m’a contacté et a commencé à discuter de son projet de rêve, de ce que serait le mien, et nous étions presque parfaitement alignés. »
Les Compétences Complémentaires de Soliani et Cantamessa
« Nous avons toujours voulu travailler ensemble car je suis plus orienté vers la narration et le fait de raconter une histoire à travers les jeux, tandis que Davide s’intéresse à la création de mécaniques de jeu parfaites et d’expériences engageantes centrées sur le joueur », a-t-il ajouté. « Cela a semblé être une bonne combinaison en termes de compétences et d’idées. Ce projet sur lequel nous travaillons a commencé à évoluer à partir de là. Et une fois que vous commencez à parler de quelque chose de tangible, cela devient de plus en plus excitant. Vous voulez juste commencer à le réaliser, ce que nous avons décidé de faire. »
Day 4 Night compte actuellement 26 employés, pour la plupart issus de l’équipe Mario + Rabbids, selon une analyse de leurs profils LinkedIn, dans les domaines de l’animation, de l’art, de la programmation et du design. Cependant, Soliani souligne que le nouveau studio est ouvert à collaborer avec des créateurs en dehors de l’Italie, comme Cantamessa et leur compositeur Grant Kirkhope.
Un Nouveau Projet Ambitieux
Soliani et Cantamessa co-dirigent ensemble le premier jeu de Day 4 Night, basé sur une propriété intellectuelle originale, décrite audacieusement dans leur annonce par l’investisseur (et co-créateur de Xbox) Ed Fries comme étant « sans conteste la chose la plus créative que nous avons vue depuis un certain temps ». Le duo a déclaré à VGC qu’il était encore trop tôt pour partager plus de détails, ni même un genre spécifique, mais ils ont évoqué une production qui bénéficiera de leurs compétences complémentaires et livrera une histoire qui leur est personnelle.
« Tout sera révélé, mais c’est aussi franchement une franchise que nous espérons faire évoluer, donc tout ce que nous faisons, nous le considérons comme quelque chose qui grandira en ampleur et en contenu. Révéler davantage pour l’instant sans expliquer le plan plus large pourrait être réducteur », a déclaré Cantamessa. « Le départ de Davide d’Ubisoft et le mien de ma collaboration avec Microsoft [sur Perfect Dark] étaient motivés par la pensée que ce jeu ne s’incuberait pas très bien au sein d’un studio, ou du moins pas dans un grand studio. »
Un Projet Personnel et Passé
« Pour moi, c’est un projet personnel, et c’est un projet de passion », a ajouté Soliani. « Et je crois que la plupart du temps, avoir quelques personnes sélectionnées autour de vous qui partagent la même vision et l’engagement est bien mieux que d’avoir une multitude de personnes où la vision se dilue un peu. »
« C’est une nouvelle IP. C’est quelque chose que nous avons inventé de toutes pièces. Le gameplay est notre priorité, mais nous fusionnons également avec la narration de manière significative. La narration n’est pas quelque chose que l’on peut retirer sans ruiner ce que nous construisons… dans notre jeu, je crois qu’il y a un équilibre parfait entre narration et gameplay. C’est un projet personnel car il y a aussi un message fort dans ce que nous faisons, et nous croyons que ce message résonnera sûrement auprès de nombreuses personnes. »
Un Moment Difficile pour Créer un Studio de Jeux Vidéo?
Pour de nombreux observateurs extérieurs, l’établissement d’un tout nouveau studio de jeux vidéo semble être un défi de taille en ce moment. Depuis l’essor du financement lié à la pandémie, le tumulte qui a suivi sur le marché du jeu a conduit de nombreuses startups à échouer avant même d’atteindre leur premier projet. Juste ce mois-ci, le cycle de nouvelles a rapporté des annonces de fermeture alarmantes, notamment chez Warner Bros. Interactive, tandis que NetEase aurait également cessé de financer de nombreux studios récemment établis.
« Je pense que la stupidité nous a poussés à cela », plaisante Cantamessa en évoquant sa décision de créer un studio de jeux en 2025. « Cette industrie est vraiment à un carrefour en ce moment. Nous avons atteint un point où les coûts généraux sont énormes, vous devez récupérer ces investissements massifs, et cela devient vraiment difficile à soutenir. »
Le co-fondateur affirme que Day 4 Night se trouve dans une position plus forte que la plupart des startups, puisque son premier tour de financement – obtenu auprès de l’éditeur Krafton et d’Ed Fries’ 1Up Ventures – repose uniquement sur des actions, sans autre influence majeure sur son avenir.
« Nous ne sommes pas soumis aux caprices d’autres que notre façon de gérer le développement du jeu… nous ne sommes pas dans une situation similaire à celle de NetEase où une force extérieure pourrait entrer sur le marché et nous y forcer », a-t-il ajouté.
Cantamessa et Soliani croient également que le jeu qu’ils construisent plaira aux joueurs cherchant des jeux indépendants plus uniques. « D’une part, vous avez une situation où tout le monde est un peu plus prudent lorsqu’il s’agit d’investir de l’argent », a déclaré Soliani. « En même temps, il y a un intérêt croissant des joueurs pour des jeux qui sont un peu différents. Ils sont prêts à raconter des histoires différentes… c’est ce que nous constatons en tant que développeurs et en tant que joueurs. »
Cantamessa a ajouté : « Différentes entreprises ajustent actuellement leur comptabilité de différentes manières. Certaines entreprises sont très performantes et continuent à s’investir dans la création de gros jeux AAA car probablement elles disposent des franchises qui garantissent le retour sur investissement. D’autres entreprises ont essayé cela et ça n’a pas fonctionné, donc elles réduisent leur personnel. »
« Nous avons vu cela à Hollywood lorsque le système des studios a commencé à s’effondrer. Vous faites un succès, vous survivez, vous faites The Sound of Music, et ça vous mène à la faillite. C’est ce qui arrive aussi à nous. Et des cendres du système des studios hollywoodiens est née la réalisation indépendante, et la même chose se produit dans les jeux. Il y a un énorme mouvement indépendant en ce moment, qui n’est pas seulement celui des créateurs, car le mouvement indépendant existe depuis la naissance des jeux vidéo.
Une Demande Croissante pour des Jeux Indépendants
Je crois qu’il y a maintenant un marché, et qu’il y a une grande demande. Ce que vous voyez maintenant, c’est que le public s’oriente de plus en plus vers les jeux indépendants. Je pense que nous sommes peut-être dans les années 60 ou 70 du cinéma, et nous commençons à voir les Bonnie and Clyde du monde des jeux vidéo », a-t-il déclaré.
Retour sur la Suite de Mario + Rabbids
Soliani affirme avoir choisi de mettre fin à sa carrière de 25 ans chez Ubisoft en raison de son désir de travailler sur un projet de jeu plus personnel. Mais, pour les observateurs extérieurs, il est impossible de ne pas sentir que la relation entre lui et Ubisoft s’est dégradée après la sortie de Sparks of Hope en 2022.
Malgré les éloges critiques du jeu de la part des fans et des médias, quelques semaines après sa sortie, le PDG d’Ubisoft a décidé de qualifier Sparks of Hope de déception commerciale lors d’un communiqué de résultats publics. Peu après, Guillemot a donné une interview dans laquelle il a déclaré que le jeu aurait dû être retenu pour la Switch 2. Selon des sources de VGC, Sparks of Hope avait enregistré près de trois millions de ventes un an après sa sortie, ce qui est conforme aux performances historiques du premier jeu, qui a atteint 10 millions de joueurs.
Ubisoft s’attendait probablement à des ventes plus importantes, étant donné la croissance significative de la Switch depuis la sortie du jeu original en août 2017, mais il est surprenant que l’ambiance autour du titre ait été si négative. En commentant l’accueil réservé à Sparks of Hope, Soliani a déclaré que le développement plus large de la suite avait été plein de défis.
« Parce que le premier jeu a été un grand succès, le développement de Sparks of Hope a été beaucoup plus difficile que celui de Kingdom Battle. Il y avait trop de réflexion excessive autour de moi. »
Les Défis du Développement
« Pour moi, Kingdom Battle était un projet personnel, comme celui sur lequel nous travaillons maintenant chez Day 4 Night, a-t-il déclaré. C’était vraiment une lettre d’amour à Nintendo. Ce n’est pas une surprise que je sois un amoureux de Nintendo. Dans mon bureau, j’ai actuellement un énorme peluche de Mario que mon ami m’a envoyée de Tokyo. »
« Mais Sparks of Hope était une surprise. Avec le premier jeu, personne ne tentait vraiment de m’arrêter. Parce que personne n’attendait quoi que ce soit de Kingdom Battle, j’avais beaucoup de liberté. Mais comme le premier a été un grand succès, le développement de Sparks of Hope a été beaucoup plus difficile. Il y avait trop de réflexion excessive autour de moi. Pour moi, c’était un peu… c’était quand même une joie, c’était une expérience merveilleuse car j’ai toujours aimé travailler avec Nintendo et je l’aimerai toujours. »
« C’était aussi bien accueilli par la critique. Je ne peux pas partager le chiffre des ventes, mais c’est encore en croissance, il continue à se vendre. Cela suit un parcours similaire à celui de Kingdom Battle, moins Covid. Car n’oublions pas que pendant Covid, tous les jeux ont augmenté de plus de 30 %, juste parce que les gens étaient coincés chez eux à jouer. »
FAQ
Quel est votre avis sur l’IA dans le développement de jeux?
Cantamessa : Nous n’avons pas peur de l’IA. Je pense que l’IA est un excellent outil. Personnellement, je ne suis pas certain du rôle de l’IA générative dans le jeu lui-même… Mais en ce qui concerne son utilisation comme outil d’aide pour les développeurs, je pense qu’il y a beaucoup de potentiel là-dedans. C’est plus un outil de brainstorming ou un outil de conceptualisation précoce. Je ne pense pas que quoi que ce soit que l’IA puisse faire, et probablement pourra faire, pourra être prêt à l’emploi pour un jeu.
Par exemple, je ne sais pas très bien dessiner, et l’IA générative me permet de communiquer avec Davide en lui montrant une image que j’ai générée, et il peut faire la même chose, mais nous ne songerions jamais à laisser ces images devenir quelque chose qui pourrait se retrouver dans un jeu. Nous avons un incroyable directeur artistique et un incroyable artiste-concept senior, et ils dessinent tout avec leurs crayons.
Soliani : La seule raison pour laquelle nous utiliserons probablement l’IA générative, c’est pour remplacer la musique de Grant Kirkhope !
Qu’avez-vous pensé de la Switch 2?
Soliani : Bien sûr, j’aime [l’apparence de] cela. La seule déception pour moi était tout le bruit et les rumeurs que nous avons entendues sur les fuites, ce qui est toujours décevant pour moi car ça ruine la surprise. De la même manière, je n’étais pas content quand cela m’est arrivé avant la révélation de Kingdom Battle; je suis sûr que ce n’était pas quelque chose de bon.
J’ai terminé Tears of the Kingdom il y a un mois avec plus de 300 heures. Mais je ne peux plus jouer comme je le pouvais auparavant, car Christian se réveillant vers six heures, nous commençons à travailler ensemble à six heures, c’est donc une longue journée pour moi. C’est la raison pour laquelle nous avons appelé la société Day 4 Night, car c’est un cycle sans fin.
Bien que Soliani insiste sur le fait que sa décision de partir et de fonder Day 4 Night était « 100 % basée » sur sa conviction dans le projet sur lequel ils se lancent actuellement, il est clair que les commentaires d’Ubisoft concernant la performance de Sparks of Hope au lancement ont été douloureux pour l’équipe de développement du jeu.
« Le message que nous avons reçu sur la façon dont le jeu se portait était un peu blessant pour le moral de l’équipe, a déclaré Soliani. Parce que nous avons travaillé pendant trois ans et demi et étions super engagés à créer un très bon jeu. Donc, bien sûr, ce n’était pas le genre de message que nous souhaitions recevoir à cette époque. »
« C’était un peu blessant, mais rien de fou. Je pense que c’est normal… chaque équipe de développement est fière de ce qu’elle fait et recherche toujours des mots d’encouragement, qui dans cette situation, étaient peut-être nécessaires. C’était un peu sévère pour l’équipe, mais rien que nous n’avons pas résolu par des discussions internes lorsque nous étions encore dans l’entreprise. »
Soliani assure avoir toujours une bonne relation avec Ubisoft et souhaite le meilleur à l’entreprise durant cette période tumultueuse, où une série de flops l’a plongée dans une crise existentielle.
« Chaque fois qu’il y a un défi dans chaque entreprise, il y a aussi une énorme opportunité. Je crois qu’ils vont trouver la bonne recette pour en sortir plus fort qu’auparavant. En général, les jeux sont la solution. Les bons jeux sont la réponse à chaque problème, » a-t-il affirmé. « J’ai encore une très bonne relation avec les gens d’Ubisoft. J’y ai passé tant d’années qu’évidemment, c’était comme une famille. Et ça l’est encore. Mais une partie de cette famille travaille maintenant avec nous chez Day 4 Night. »
Selon le directeur de Mario + Rabbids, les dirigeants d’Ubisoft ont, sans surprise, tenté de le convaincre de rester dans l’entreprise, sans succès. Cependant, je me suis demandé, en tant que créateur d’une franchise qui a vendu plus de 10 millions d’exemplaires, pourquoi Nintendo n’avait pas tenté de recruter Soliani à la place.
« Vous devriez poser cette question à Nintendo ! » a-t-il ri. « Bien sûr, j’étais un employé d’Ubisoft, mais ce que je peux dire, c’est qu’en 26 ans de développement de jeux, les 11 années que j’ai passées avec Nintendo ont été les plus importantes pour moi. Les plus importantes sur le plan émotionnel, mais aussi en termes d’expérience d’apprentissage et de collaboration. C’était absolument fantastique. »
« Mon nouveau studio est un studio indépendant, donc si un jour Nintendo veut frapper à notre porte, je pense que Christian et moi répondrons. »