Les enjeux n’ont jamais été aussi élevés pour le prochain épique monde ouvert d’Ubisoft. Il est désormais évident que l’avenir de la société pourrait dépendre du succès d’Assassin’s Creed Shadows, un jeu qui s’inspire d’un cadre demandé par les fans depuis longtemps, même avant que la notion de « fatigue des tours » ne fasse son entrée dans l’univers du jeu vidéo.
Bien que des retards aient rapproché le lancement de Shadows de celui d’autres titres à fort impact – notamment la suite de Ghost of Tsushima qui sort cette année – il ne fait guère de doute que Shadows sera un meilleur jeu grâce au temps supplémentaire alloué à son développement. D’après ce que nous avons pu essayer lors d’un récent événement presse d’Ubisoft, les fans en quête d’une expérience en monde ouvert gigantesque dans le Japon féodal trouveront exactement ce qu’ils recherchent.
Le monde du jeu dans Shadows, qui englobe des régions centrales du Japon comme Kyoto, Kobe et Osaka durant la période Azuchi-Momoyama, est d’une beauté époustouflante. De plus, il a la bonne idée de modérer le remplissage d’icônes qui a souvent nui aux précédents jeux Assassin’s Creed. Explorer ses vallées, ses villes et ses rizières procure une sensation de zénitude totale, ajoutée par des modifications d’interface intuitive, rendant l’exploration plus orientée vers la découverte que sur la simple chasse aux points de passage.
Le Japon de Shadows présente des reconstitutions luxuriantes des villes de châteaux, des prairies et des montagnes de la fin du XVIe siècle. Ce premier jeu Assassin’s Creed exclusivement dédié à la génération actuelle se met vraiment en avant ici, avec un vent en temps réel qui fait frissonner le feuillage, et le changement de saisons qui remplace les feuilles d’automne rouge par des branches hivernales et des lacs gelés. Ce cadre, qui aurait dû être exploré depuis une décennie, aurait été difficile à réaliser au même niveau d’excellence par les développeurs d’Ubisoft auparavant.
Cependant, pour ma part, la démo presse d’Assassin’s Creed Shadows a brillé durant ses séquences les plus scriptées. En plus d’un gameplay en bac à sable, nous avons eu la chance de découvrir l’ouverture plus linéaire du jeu, précédée par le nouveau ‘Animus Hub’, qui ressemble fortement à l’Infinity englobant toute la franchise dont nous avons entendu parler il y a quelques années. Ici, les joueurs peuvent faire défiler tous les personnages d’Assassin’s Creed et plonger directement dans leurs jeux (s’ils les possèdent).
Assassin’s Creed Shadows propose deux personnages jouables. Le premier est la figure historique Yasuke, un nom rare d’origine africaine dans les livres d’histoire japonais. Bien qu’il existe un débat sur son histoire réelle, ici, il est dépeint comme un samouraï et le personnage fort du jeu, capable de détruire des murs et de trancher plusieurs ennemis sans effort. Le second personnage, Naoe, incarne le fantasme du shinobi. Elle est la fille fictive du véritable ninja Fujibayashi Nagato, qui préfère se faufiler sur les toits et éliminer ses ennemis dans l’ombre.
L’ouverture de Shadows voit Yasuke – alors esclave des missionnaires jésuites connus sous le nom de ‘Diogo’ – lors de sa première rencontre avec le daimyo japonais Oda Nobunaga. Cela pose un récit qui, tout comme la série primée Shogun de FX, explore une période où le Japon devait accepter l’influence étrangère, vu à travers les yeux d’un protagoniste extérieur.
Dès le début, Shadows n’évite pas ces thèmes, avec Nobunaga – qui, durant cette période, approche de la fin de son règne – qui interroge Diogo sur la couleur de sa peau et la raison de cette différence. Le daimyo voit un potentiel en Diogo et décide de l’engager à son service en échange de la liberté des missionnaires de pratiquer le catholicisme sur ses terres.
Le récit fait rapidement un bond vers l’avenir, où Diogo – désormais ‘Yasuke’ – s’est transformé en une véritable machine de guerre, éliminant des shinobi et réduisant la ville d’Iga en cendres au nom de son maître. C’est ici que nous entrevoyons le potentiel de la narration à deux protagonistes de Shadows, car l’histoire passe bientôt au point de vue de Naoe, qui se trouve du côté opposé dans la même bataille, défendant la cible de Yasuke.
Comparé à Yasuke, Naoe semble bien plus légère et rapide lors des combats, reflétant un protagoniste traditionnel d’Assassin’s Creed. Elle ne peut pas simplement déferler sa force brute comme le samouraï, mais doit esquiver les attaques et gérer les coups impossibles à bloquer, exposant ainsi ses adversaires à ses parades. Elle peut également s’allonger à plat ventre et grimper sur les bâtiments grâce à un grappin.
Les moments narratifs de Shadows sont dramatiques, soutenus par une bande-son grandiose, avec des performances fantastiques. Il est impossible de ne pas faire les parallèles avec Shogun, mais l’influence de Tarantino se fait également sentir. Notamment, les principaux antagonistes du jeu, connus sous le nom de The Shinbakufu, forment une bande de méchants colorés qui semblent tout droit sortis du plateau de tournage de Kill Bill.
Dans le monde ouvert, en particulier lors d’un événement de prévisualisation où nous avons été littéralement plongés au cœur d’un jeu de 60 heures, le ton de l’expérience oscille, bien sûr, entre des moments excitants et dynamiques, et d’autres plus relaxants et ouverts. Sans une véritable phase d’introduction, il était difficile de voir comment les contrôles « tank » de Yasuke favorisaient l’exploration par rapport à la perfection à la Tenchu de Naoe, mais éliminer nos adversaires tout en traversant un château avec le samouraï était certainement un contraste rafraîchissant.
Si sa narration est habilement tissée dans l’ensemble du jeu, Assassin’s Creed Shadows pourrait s’avérer être une sortie notable tant pour les fans de Valhalla et Odyssey, célèbres pour leurs immenses bacs à sable, que pour ceux en quête d’une histoire de samouraï plus cinématographique. C’est un équilibre délicat à trouver, mais Dieu sait qu’Ubisoft a suffisamment de temps pour peaufiner le cadre le plus attendu de la franchise.
Les histoires d’Assassin’s Creed ont toujours été enrichies par des contextes historiques riches et immersifs. Shadows semble vouloir aller au-delà du simple divertissement en apportant une réflexion sur l’identité culturelle et les dynamiques de pouvoir, en particulier dans un contexte aussi fascinant que celui du Japon féodal. Le jeu confrontera les joueurs à des choix moraux, à la loyauté et aux alliances fragiles qui façonnent les destinées des personnages.
Les éléments du gameplay de Shadows semblent également prometteurs. Avec Yasuke et Naoe, Ubisoft propose une mécanique de jeu duale qui changera la manière dont les joueurs abordent les missions. En offrant deux styles de jeu distincts, l’équipe de développement met en avant une diversité qui pourrait séduire un public plus large. Les combats viscéraux de Yasuke contrastent avec l’approche plus furtive de Naoe, créant ainsi une dynamique intéressante au sein du gameplay.
Il sera alors intéressant d’observer comment Assassin’s Creed Shadows réussira à marier ce mélange d’action et de narration, tout en conservant l’esprit de la franchise. Autour de l’animation des personnages, de l’optimisation de l’IA des ennemis, et de la création d’un monde ouvert riche et varié, l’ambition du projet est tangible. Une touche de modernité, en intégrant des éléments de gameplay contemporains tout en respectant les traditions, pourrait amener le jeu à devenir un incontournable pour ceux qui aiment le genre.
Au-delà du strict cadre de jeu, Shadows pourrait également contribuer à une plus grande appréciation des cultures différentes. En exposant les joueurs à une période parfois méconnue de l’histoire japonaise, le jeu pourrait éveiller des curiosités envers des figures historiques moins connues, ainsi qu’un intérêt pour l’art et la culture japonaise. Que ce soit à travers des quêtes secondaires qui plongent dans la philosophie japonaise, la peinture ou la poésie de l’époque, il y a un potentiel énorme pour enrichir l’expérience générale du joueur.
Enfin, dans une ère où les jeux vidéo prétendent de plus en plus à des récits sombres et poussés, Assassin’s Creed Shadows pourrait se retrouver à l’avant-garde, montrant qu’il est possible de combiner jeu, histoire et éducation. En restant fidèle à ses racines tout en se renouvelant, Ubisoft pourrait bien livrer non seulement un jeu aussi grand que le monde qu’il présente, mais aussi une œuvre qui résonnera longtemps dans le cœur de ses joueurs.