Il est désormais clair que lorsque Microsoft a finalisé son rachat de 75 milliards de dollars d’Activision-Blizzard en octobre de l’année dernière, cela a fondamentalement modifié la composition de sa division Xbox et, ce faisant, a mis tous ses autres studios en danger.
Nous avons déjà constaté une conséquence de cette acquisition en janvier lorsque Microsoft a licencié plus de 1 900 employés de la division Xbox. Le PDG Phil Spencer a déclaré à ce moment-là que le personnel concerné se trouvait dans des « zones d’overlap » identifiées avec les studios nouvellement acquis.
Cependant, je soupçonne que les studios fermés par Microsoft cette semaine l’ont été pour une raison tout à fait différente, mais tout aussi déprimante : la croissance continue des revenus.
L’acquisition d’Activision-Blizzard a non seulement ajouté une énorme dette au bilan de Microsoft, mais a également considérablement augmenté les revenus de la division Xbox. Cela peut ne pas sembler être un problème majeur, mais cela change l’échelle de tout ce que l’entreprise fait et doit faire pour continuer à croître.
La lecture des rapports trimestriels de Microsoft peut vous donner une idée de l’ampleur du changement. En janvier, lors du premier dépôt depuis l’acquisition d’Activision-Blizzard, les revenus du contenu et des services de Xbox ont augmenté de 60 %, dont 55 % provenaient des nouvelles équipes acquises. Les revenus des jeux d’Activision-Blizzard représentent désormais plus d’un tiers de tout l’argent provenant de la division Xbox.
Tous les studios précédemment achetés par Microsoft, y compris Mojang, créateur de Minecraft, et le rachat de 7,5 milliards de dollars de Zenimax Media, l’éditeur de Bethesda Softworks, Id Software et Machine Games, ont été éclipsés par l’ajout d’Activision-Blizzard.
Pour vous donner une idée de la différence, dans le rapport financier de l’année précédente, Microsoft a déclaré qu’une croissance de 5 % équivalait à 36 millions de dollars, donc une croissance de 55 % représente environ 400 millions de dollars. Après l’acquisition d’Activision-Blizzard le 13 octobre de l’année dernière, Xbox est devenue une entreprise fondamentalement différente et de plus grande envergure, opérant à une échelle différente.
Tango Gameworks ‘ Hi-Fi Rush est considéré comme l’une des meilleures sorties Xbox de cette génération.
Pour satisfaire les actionnaires, Microsoft doit continuer à montrer une croissance. Tout ce qui génère des revenus en deçà de l’augmentation sera considéré comme un échec, impactant le cours de l’action de l’entreprise. Nous savons que c’est ce à quoi pense le PDG de Xbox, Phil Spencer, car il l’a déclaré en mars de cette année.
« Ce qui m’inquiète le plus pour l’industrie, c’est le manque de croissance », a déclaré Spencer dans une interview avec Polygon. « Quand vous avez une industrie qui est censée être plus petite l’année prochaine en termes de joueurs et de dollars, et vous avez beaucoup d’entreprises cotées en bourse dans l’industrie qui doivent montrer une croissance à leurs investisseurs – parce que pourquoi quelqu’un possède une action si elle ne va pas croître ? – le côté de l’activité qui est scruté est le côté des coûts. Parce que si vous ne faites pas croître le côté des revenus, le côté des coûts devient un défi. »
Le problème auquel Microsoft est confronté, et qui est entièrement de sa propre création, est qu’elle possède désormais une série de studios travaillant sur des jeux qui, comparés aux titres d’Activision-Blizzard, ne feront guère bouger l’aiguille en termes de croissance des revenus.
Pour preuve de ce changement, regardez la déclaration du vice-président du marketing de Xbox, Aaron Greenberg, faite en avril de l’année dernière, avant l’acquisition d’Activision-Blizzard. Parlant de Hi-Fi Rush de Tango Gameworks, il a déclaré que le jeu « avait été un succès pour nous et nos joueurs dans toutes les mesures et attentes clés ». Hier, Microsoft a fermé le studio.
Ce qui était un succès l’année dernière a clairement été recontextualisé par la nouvelle échelle à laquelle Microsoft travaille. Le coût pour Tango Gameworks est devenu un défi à la lumière d’un bilan mis à jour.
« Le problème auquel Microsoft est confronté, et qui est entièrement de sa propre création, est qu’elle possède désormais une série de studios travaillant sur des jeux qui, comparés aux titres d’Activision-Blizzard, ne feront guère bouger l’aiguille en termes de croissance des revenus. »
Cela met chacune des acquisitions antérieures de Microsoft dans une position terrible. InXile, Double Fine, Undead Labs, Ninja Theory et Obsidian Entertainment réalisent tous des jeux fantastiques, dont certains ont été des succès massifs pour des studios de leur taille, mais placés aux côtés de World of Warcraft et Call of Duty, ils ne sont que des petites frites.
Même s’il est rentable, combien de copies Hellblade 2 devra-t-il vendre pour que le jeu de Ninja Theory semble être un coût justifiable aux côtés des revenus générés par le prochain Call of Duty ?
Il y a eu peu de sens à la stratégie de Microsoft au cours de la dernière décennie, elle semble simplement acquérir tout ce qu’elle peut mettre la main dessus sans se soucier des studios qu’elle possède déjà ou des titres sur lesquels ils travaillent.
Imaginez-vous maintenant dans la peau d’Obsidian Entertainment. Lorsqu’elle a été rachetée par Microsoft en 2018, elle a été chargée de travailler sur un RPG fantastique à la première personne qui devait séduire les mêmes joueurs que la série Elder Scrolls. Bien que se déroulant dans le monde des jeux Pillars of Eternity, son changement de perspective en a fait effectivement une nouvelle franchise et le budget et les attentes de vente auraient été fixés en fonction de cette réalité.
Puis, en 2021, Microsoft a acquis Bethesda et la série Elder Scrolls, de sorte qu’Obsidian fabrique désormais un jeu qui rivalise avec un autre studio de son portefeuille de propriété. Lorsque Avowed sortira plus tard cette année, ses gains figureront dans une feuille de calcul qui inclura le jeu qu’il a peu d’espoirs de surpasser dans cette première itération. Plus haut sur la feuille, il y aura plusieurs jeux d’Activision-Blizzard qui rapportent beaucoup plus.
Beaucoup des studios de Microsoft sont dans une situation similaire ; ils s’engagent dans des cycles de développement pluriannuels de jeux qui ne correspondent plus à l’échelle exigée par les actionnaires de Microsoft.
Dans sa déclaration annonçant la fermeture des studios d’hier, le responsable des Xbox Game Studios, Matt Booty, a déclaré : « Ces changements visent à prioriser les titres à fort impact et à investir davantage dans le portefeuille de jeux à succès de Bethesda. »
C’est de la spéculation de ma part, mais je me demande maintenant plus que jamais si l’avenir d’Obsidian impliquera un passage de Avowed et The Outer Worlds à The Elder Scrolls et Fallout. C’est ce que les actionnaires demanderont, et Phil Spencer s’est-il avéré suffisamment constant pour résister à ces questions ?
Quant aux autres studios de Microsoft, quelle confiance peuvent-ils avoir maintenant qu’ils s’inscrivent dans les prévisions actualisées pour l’avenir de la Xbox ?